El nuevo espacio y la fabricación aditiva, un ajuste ejemplar

ENERO 09, 2023 | Tiempo de lectura: 4 min

El interés público y comercial por los viajes y la tecnología espaciales ha resurgido en los últimos años, dando lugar a la acuñación del término NewSpace. Pero, ¿qué es el NewSpace? ¿Y cómo se beneficia de las nuevas tecnologías? A continuación le ofrecemos una visión general de este apasionante sector y de cómo puede beneficiarse de la fabricación aditiva.

Nuevo espacio: La transformación de una industria

El sector espacial, tal y como lo conocemos, está experimentando una transformación sin precedentes. Con actores como SpaceX y Virgin Galactic, conversaciones sobre viajes espaciales comerciales en un futuro no muy lejano y lanzamientos por streaming de nuevo en el radar, no es de extrañar que el espacio haya vuelto a ocupar su lugar en la escena mundial.

Brevísima historia de la industria espacial

Tradicionalmente, el espacio estaba impulsado por inversiones estatales directas, programas nacionales o exploraciones científicas para hacer avanzar a la humanidad. En gran parte, esto se debía a que la industria espacial se veía obstaculizada por sus complejos retos técnicos, sus enormes costes y los riesgos que entrañaba. Esto simplemente creaba una barrera demasiado grande para que los actores privados se involucraran. Además, la falta de facilidad para iterar y hacer realidad conceptos avanzados impidió que nadie, salvo los programas estatales, impulsara el rendimiento actual de la industria espacial. Sin duda, desde un punto de vista económico y técnico, el espacio no era una inversión viable desde una perspectiva comercial.

Aunque los prohibitivos aspectos prácticos de entrar en la industria espacial impidieron que las organizaciones privadas se involucraran, las aplicaciones derivadas que utilizan la infraestructura espacial siguieron creciendo inmensamente. La comunicación por satélite, la observación de la Tierra, el GPS e incluso las redes sociales dependen de la infraestructura espacial y su tecnología para funcionar. Cada vez más tecnología dependía del espacio, pero la industria y su infraestructura no crecían al mismo ritmo. La industria espacial anhelaba una transformación.

Los nuevos niños del espacio

Con las grandes empresas abriéndose paso en la industria espacial, lo que empezó como una "tendencia" se convirtió en una transformación en toda regla del sector, lo que generalmente se conoce como la Nueva Industria Espacial.

Según un documento publicado por la Agencia Espacial Europea, el Nuevo Espacio define la "aparición de la industria espacial privada, en particular empresas que -en comparación con las compañías espaciales "tradicionales"- tienden a depender menos del apoyo gubernamental y se centran en líneas de negocio menos consolidadas".

Ergo, el Nuevo Espacio se nutre de organizaciones privadas dirigidas por visionarios con bolsillos excepcionalmente profundos y ambiciones audaces. Y ha recibido una enorme inyección de energía gracias a las innovaciones técnicas y de modelo de negocio que hacen que la industria espacial tenga ahora un carácter comercial sostenible.

Impulsar un nuevo espacio con innovación

Muchos de los nuevos actores privados del sector espacial son empresas que ya han tenido un impacto significativo en el avance tecnológico en otros campos, pero que han optado por ramificarse en la industria espacial debido a los cruces relativos. Mircosoft Azure es un gran ejemplo de esta transición y de la monetización de la infraestructura espacial. En 2020, Microsoft anunció que su red en la nube Azure se alimentará del satélite de Internet Starlink de SpaceX, compitiendo así con AWS Ground Station de Amazon y también con el propio AWS Space de Amazon basado en su red Kuiper.

Hay muchos avances técnicos en otros campos que han abierto posibilidades al Nuevo Espacio -desde el software y la automatización hasta los nuevos materiales sintetizados y métodos de fabricación- y mientras los desarrolladores de estas tecnologías impulsan el avance del Nuevo Espacio, también están deseosos de capitalizarlo.

La minimización de las restricciones tradicionales ha hecho que una mayor parte de la tecnología que se adopta e incorpora a la industria espacial proceda de innovadores y fabricantes privados. Estos avances han contribuido a la mejora de muchas tecnologías, como la inteligencia artificial, la miniaturización de los satélites y sus componentes, los sistemas de lanzamiento reutilizables, los dispositivos de comunicación basados en láser y el encendido. A medida que la fabricación se ha desarrollado en el espacio público y de consumo, ha ofrecido importantes beneficios a la industria espacial, lo que a su vez ha presentado a las empresas enormes oportunidades comerciales.

Ventajas de la fabricación aditiva

Uno de los avances de mayor impacto en la producción para la industria espacial ha sido la fabricación aditiva (AM). Para muchas aplicaciones, ha reducido drásticamente el ciclo de diseño a pieza en mano, incluso de 10 meses a uno. La simplificación de la fabricación de piezas ha reducido considerablemente los plazos de entrega y ha aumentado la precisión y la calidad, lo que ha permitido el florecimiento de la nueva industria espacial. Esto ha repercutido directamente en todo el proceso de ingeniería, desde piezas específicas hasta el vehículo de lanzamiento completo, lo que ha permitido alcanzar y superar los objetivos de rendimiento.

Debido a su ADN centrado en el rendimiento y el diseño, el nuevo espacio es un sector que aprovecha todas las ventajas de la AM. Es inherentemente digital, extremadamente precisa, rápida y fiable, a la vez que rentable, lo que la convierte en una solución óptima para la naturaleza comercial de la industria New Space.

La ventaja fundamental que ofrece la AM a New Space es su gran rentabilidad, directamente relacionada con la reducción de costes de complejidad. En cualquier industria, es bien sabido que los costes casi siempre aumentan exponencialmente con mayores niveles de complejidad. En el caso de New Space, la AM ha abordado directamente este problema optimizando la producción de las piezas más pesadas, de mayor plazo de entrega, más costosas y más complejas. Además, la adopción de la AM ha permitido una mayor innovación en la evolución del diseño y el ritmo de producción de las piezas, lo que se traduce directamente en la capacidad y la voluntad de probar conceptos nuevos y radicales. Dado que el progreso de la industria espacial depende del diseño, las pruebas, los fallos, el aprendizaje y el rediseño de nuevos conceptos, la producción más rápida y barata de piezas ha acelerado todo el proceso de desarrollo.

Desde las primeras empresas espaciales emblemáticas (tradicionales) hasta las empresas del New Space, la AM fue clave para estos pioneros cuando se incorporaron a la industria. Permitió a estos innovadores hacer realidad sus conceptos sin las enormes limitaciones de fabricación típicas de la industria espacial tradicional. Nos hemos asociado con grandes empresas espaciales y pequeñas empresas de nueva creación de todo el mundo, como su socio de habilitación de pruebas de concepto (POC) y como proveedor de soluciones fiables de AM en serie, incluida la personalización de la solución de AM a las necesidades específicas de la industria.

La principal contribución de EOS ha sido mejorar el acceso de los actores del nuevo espacio a los medios con los que realizar y fabricar sus ambiciosos conceptos de forma rápida, fiable y rentable, cumpliendo al mismo tiempo sus objetivos de rendimiento.